Ущелье Чеддер, Сомерсет

Ущелье Чеддер (Cheddar Gorge) представляет из себя известняковый каньон, расположенный неподалеку от одноименной деревни в графстве Сомерсет, Англия. Ущелье славится тем, что в его пещерах в 1903 году был найден старейший на территории Великобритании полностью сохранившийся скелет возрастом около 9000 лет, получивший прозвище «Чеддерский человек». Отдельные останки, обнаруженные там же, относят к верхнему позднему палеолиту (12,000-13,000 лет назад). В пещерах, образованных активностью подземной реки, растут удивительной красоты сталактиты и сталагмиты. Ущелье является частью участка особого научного интереса, называемого «Чеддерский комплекс» (Cheddar Complex).

Ущелье Чеддер, включая часть его пещер, стало популярной туристической достопримечательностью. В результате опроса, проведенного в 2005 году среди читателей Radio Times, а позднее среди телезрителей передачи Seven Natural Wonders, оно было названо вторым величайшим природным чудом Великобритании, уступив лишь пещерному комплексу Дан-Ир-Огов. Ежегодно его посещает более полумиллиона туристов со всего света.

Глубина ущелья 137 метров. Оно было сформировано таившими  ледниками около 1,2 млн. лет назад. Подземная река Чеддер Йео (Cheddar Yeo), поучаствовавшая в создании пещерного комплекса, в настоящее время используется Бристольской водяной компанией для наполнения Чеддерского водохранилища.

Две основные пещеры, открытые для посетителей, находятся на южной стороне ущелья и принадлежат поместью Лонглит (Longleat). Просторная Пещера Гофа (Gough’s Cave) и более тесная Пещера Кокса (Cox’s Cave) носят имена своих первооткрывателей. Существует версия, что в доисторический период пещеры служили местом изготовления сыра. Пещера Гофа, открытая между 1892 и 1898 годами, имеет протяженность более 2 км и глубину 90 метров. Для туристов исследование пещеры заканивается Алмазным сводом (Diamond Chamber). Пещера была оборудована электричеством в 1899 году. Пещера Гофа подвержена затоплению, но обычно вода уходит в течение 48 часов. Однако во время Великого наводнения 1968 года вода стояла здесь более 3 суток. Пещера Кокса была обнаружена чуть раньше (в 1837 году) и состоит из семи небольших гроттов, соединенных узкими тоннелями, подземных озер, и множества сложных каменных и минеральных образований. Есть версия, что в далеком прошлом в этих местах обитали каннибалы — отсюда и множество останков, которые находили в разных частях пещер.

Дорога Клифф-роуд (Cliff Road (B3135)), проходящая через Чеддерское ущелье с уклоном в 16 градусов, является популярной трассой у велосипедистов. В 2011 году здесь проходил шестой этап велогонки Тура Британии (Tour of Britain).  На 27 утесах ущелья находится около 350 официально разрешенных для скалолазания маршрутов, которые обычно открыты между 1 октября и 15 марта. Каждый из маршрутов имеет свое название и включен в «Путеводитель британского альпинизма». Маршруты делятся на традиционные и «спортивные» в зависимости от своей сложности.

В ущелье расположен музей Чеддерского человека, в котором находятся экспонаты, найденные в пещерах. Посетителям пещер доступен аудиогид (на английском, немецком, французском), подробно рассказывающий об истории возникновения ущелья, его структуре и людях, проживавших здесь в глубокой древности. От лестницы Якова (Jacob’s Ladder) по поверхности проложена пешеходная тропа, позволяющая насладиться видами ущелья с высоты 140 метров. По ущелью возможна прогулка на автобусе с открытым верхом. Также здесь установлена смотровая башня (The Lookout Tower), с которой открываются одни из наиболее захватывающих видов в Великобритании.  Вместе с визитом в ущелье можно запланировать посещение деревни Чеддер, считающейся родиной знаменитого британского сыра.

Адрес ущелья Чеддер в Сомерсете:

The Cliffs, Cheddar, Somerset BS27 3QF